Qualification : Hamilton la passe de 4

Sur un nuage depuis sa démonstration chinoise, Lewis Hamilton s’est octroyé le meilleur chrono lors des qualifications du Grand Prix de Bahreïn. Auteur de sa 4^ème pole position consécutive de la saison, la 42^ème de sa carrière, le Britannique précède Sebastian Vettel de quatre dixièmes et son coéquipier Rosberg d’une demi-seconde.

En sept participations elle s’était toujours refusée à lui. Passé tout près de décrocher la timbale dès sa première expérience sur le tracé de Sakhir lors de ses débuts en 2007, il échoua à deux dixièmes de Felipe Massa, Lewis Hamilton avait dû patienter cinq longues années avant de prétendre de nouveau à une première pole position à Bahreïn. Hélas pour celui qui était alors vêtu de la combinaison McLaren, ce diable de Sebastian Vettel lui souffla le meilleur temps de la séance qualificative pour 98 minuscules millièmes en 2012. Rageant. Dans l’impossibilité de se mêler à la lutte aux avant-postes l’année suivante lors de son arrivée chez Mercedes, le double champion du monde manqua encore la cible d’un souffle l’an dernier (deux dixièmes), la faute à son coéquipier Nico Rosberg. À croire qu’il était maudit.

Pas superstitieux pour un sous, bien qu’il soit croyant, le natif de Stevenage a enfin rompu la malédiction de Bahreïn cette année en empochant la 42^ème pole position de sa carrière, mettant ainsi fin à quatre saisons de règne d’un pilote allemand dans l’exercice du tour chronométré (Vettel 2010-2012, Rosberg 2013-2014). « Je suis très heureux. Cette piste, j’avais envie de la maîtriser, de la dominer, et d’emmener la voiture dans une zone où j’allais me sentir vraiment bien, confesse celui qui arbore le numéro 44 sur sa flèche d’argent. En fait, c’est ce qui s’est passé depuis le début du week-end. Mes tours étaient plutôt bons, même si vous pouvez toujours mieux faire. Cependant, je ne peux qu’être reconnaissant de la bête qu’on a placée sous mes pieds pour attaquer ces virages. Les Ferrari sont vraiment très rapides et elles seront difficiles à battre. J’ai hâte de les affronter. »

Vettel en embuscade

Crédité du tour le plus rapide en 1.32.571 dans les ultimes instants de la séance, le Britannique aura dominé chacune des trois parties des qualifications. Seul pilote en mesure de menacer sa suprématie à Sakhir, Sebastian Vettel décroche dans la nuit bahreïnienne une magnifique 2^ème place, s’intercalant entre les deux Mercedes pour la deuxième fois de la saison après la Malaisie. « C’était une séance difficile, confesse l’Allemand. J’ai eu du mal à entrer dans le rythme au début, mais les choses ont commencé à s’améliorer sur la fin. La voiture me procurait de meilleurs sensations ce qui m’a permis d’attaquer dans mon dernier tour rapide. » Candidat crédible à la victoire compte tenu du rythme affiché par les Ferrari le vendredi lors des longs run, le quadruple champion du monde tempère toutefois les ardeurs. « Nous sommes peut être un peu plus proche des Mercedes en course, confesse-t-il. Lewis a déclaré que nous serions difficiles à battre et je lui donne raison. »

Invaincu depuis deux ans à Sakhir en qualification, Nico Rosberg a revanche été incapable d’enrayer la spirale négative dans laquelle il est plongé depuis l’ouverture de la saison à Melbourne. Constamment dans l’ombre de son double champion du monde d’équipier le samedi, le fils de Keke a encore subi une cuisante défaite sur l’un des ses circuits favoris. Repoussé à plus d’une demi-seconde d’Hamilton, le natif de Wiesbaden s’élancera dimanche de la 3^ème place sur la grille de départ avec la maigre consolation de partir sur le côté propre de la piste. « Je me suis trompé de stratégie, admet le pilote Mercedes. J’ai trop pensé à la course et j’ai sous-estimé la vitesse de Vettel. J’ai levé le pied en Q2 afin d’économiser des pneus pour demain, mais cela m’a fait perdre le rythme pour la Q3. Troisième n’est pas l’idéal, mais j’ai de meilleurs pneus que n’importe qui pour la course. »

Incroyable Hulkenberg

Sur courant alternatif dans l’exercice du tour chronométré depuis le début de la saison, l’autre pilote Ferrari Kimi Räikkönen confirme sa montée en puissance avec le 4^ème chrono bien que le Finlandais ait encore été dominé par Vettel. Troisième force du plateau, les Williams de Valtteri Bottas (5^ème) et Felipe Massa (6^ème) monopolisent la troisième ligne devant la Red Bull de Daniel Ricciardo (7^ème) et la Force India de Nico Hulkenberg, incroyable 8^ème de cette séance qualificative. « Cela faisait longtemps, souligne celui qui n’avait plus accroché la moindre Q3 depuis le Grand Prix de Hongrie 2014. Nous n’espérions pas ce résultat avec l’équipe. Entre les premiers essais et aujourd’hui, la voiture a bien progressé, mais nous visions plutôt la Q2. Alors la Q3 qui plus est avec un huitième temps, c’est une surprise, une bonne surprise ! »

Décevant il y a une semaine en Chine, Carlos Sainz redresse la barre avec un très joli 9^ème chrono et précède le non moins convaincant Romain Grosjean (10^ème). Héroïque au volant d’une McLaren encore en net retrait, Fernando Alonso réalise quant à lui la performance du jour en offrant à l’écurie britannique sa première Q2 de la saison et la 14^ème place. Affecté par des problèmes moteurs et pas vraiment à son aise à Sakhir, Max Verstappen ne signe qu’un modeste 15^ème temps, concédant au passage plus de six dixièmes à son coéquipier Sainz. Tout autant maltraités par leurs coéquipiers respectifs, Pastor Maldonado (16^ème) et Daniil Kvyat (17^ème temps) enregistrent une nouvelle désillusion à Bahreïn tout comme le débutant Roberto Merhi (19^ème) relégué à une seconde pleine de l’autre Manor de Will Stevens (18^ème). Contraint de mettre pied à terre avant même d’effectuer le moindre chrono, Jenson Button (20^ème) clôture la grille de départ et essayera d’enjoliver en course un week-end jusque-là pourri par les soucis électriques de son moteur Honda.

Andrea Noviello