Les Tops du Grand Prix de Malaisie

Lewis Hamilton

La course automobile est parfois un sport cruel et Lewis Hamilton l’a appris à ses dépens en Malaisie. Magistral tout le week-end, le Britannique est pourtant reparti de Sepang avec zéro unité au compteur, conséquence de la rupture de son bloc Mercedes à quinze tours du drapeau à damier. Pire, il a même vu son coéquipier Rosberg accroître un peu plus son avance sur lui au championnat alors que l’Allemand n’avait jamais été une menace dans la touffeur de Kuala Lumpur. Monté progressivement en puissance au fil des essais libres, il signe les meilleurs temps des libres 2 et 3, le natif de Stevenage a ensuite écrasé la séance qualificative, rejetant l’autre flèche d’argent à plus de quatre dixièmes de son chrono. Parfait au moment de l’extinction des feux, le triple champion du monde va se montrer tout aussi habile dans la gestion des relances suite à la double neutralisation derrière la virtual safety-car. Volontairement précautionneux dans le premier relais, le pilote Mercedes hausse sensiblement la cadence après avoir troqué ses pneus tendres contre des durs dans la  20^ème boucle. Régulièrement une seconde au tour plus rapide que les deux Red Bull de Ricciardo et de Verstappen, l’Anglais se détache inexorablement de l’Australien et se bâtit une substantielle avance de 22,8 secondes qui doit le mettre à l’abri d’un retour du Néerlandais en cas de deuxième passage par les stands. Hélas pour lui, la mécanique le trahit une nouvelle fois à l’entame du 41^ème tour, l’obligeant à mettre pied à terre en bout de ligne droite des stands. Alors que rien ne semblait pouvoir l’empêcher de triompher une cinquantième fois en Formule 1, Hamilton enregistre son deuxième abandon de la saison et perd peut-être plus qu’une simple course à Sepang. Le vainqueur moral.

Daniel Ricciardo

Tout vient à point à qui sait attendre. Après deux années de sevrage, marquées notamment par une incroyable occasion gâchée cette saison à Monaco, Daniel Ricciardo a enfin retrouvé la première marche du podium en Malaisie. Et c’est amplement mérité. Si l’Australien a pour la troisième fois depuis le début de leur collaboration chez Red Bull été devancé par son coéquipier Verstappen en qualification, il décroche le quatrième temps à moins d’un dixième du Néerlandais, il a magnifiquement su prendre sa revanche en course. Surpris dès l’extinction des feux par la Ferrari de Vettel, le natif de Perth bénéficie du strike de l’Allemand quelques mètres plus loin sur Rosberg pour se faufiler à la deuxième place derrière le poleman Hamilton. Extrêmement véloce en début de Grand Prix, le protégé d’Helmut Marko parvient à maintenir le triple champion du monde dans son champ de vision, l’écart entre les deux hommes n’excédant jamais les six secondes. Resté en piste, à l’inverse de son voisin de garage, au moment de la deuxième neutralisation derrière la voiture de sécurité virtuelle au 9^ème tour, le pilote Red Bull se calque sur la stratégie d’Hamilton et marque son premier pit-stop dans la 21^ème boucle. Reparti chaussé de pneus durs, le vice-champion 2010 de F3.5 perd progressivement le contact avec le Britannique et voit même Verstappen dangereusement revenir sur lui à partir du 33^ème passage. Attaqué six tours plus tard par le jeune prodigue dans le virage 5, l’ancien pilote HRT résiste brillement au Batave sans savoir qu’il vient de faire basculer la course en sa faveur. L’abandon d’Hamilton au 41^ème tour propulse « Smiling » vers sa première victoire en 2016, la quatrième de sa carrière en F1. Tout sourire sur le podium, Ricciardo sacrifiera au désormais incontournable « shoey » avant de rendre hommage au regretté Jules Bianchi. La grande classe.

Max Verstappen

Moins éclatante depuis quelques Grand Prix, l’étoile montante de la F1 a retrouvé toute sa splendeur dans la fournaise de Kuala Lumpur. Si on excepte son coup de chaud du vendredi matin, le Néerlandais ayant été pris d’un malaise à l’issue de libres 1 disputés sous une chaleur caniculaire, Max Verstappen a respiré la sérénité en Malaisie, laissant au placard ses récentes approximations pour ne montrer que la meilleure facette de son immense talent. Superbe troisième des qualifications, il bat son coéquipier Ricciardo pour la troisième fois en 2016, le fils de Jos réalise un très bel envol hélas gâché par le freinage raté de Vettel au premier virage. Obligé de s’écarter afin d’éviter le contact avec la Mercedes de Rosberg, le Batave recule au cinquième rang derrière Perez et Räikkönen. Max la malice entre alors en action. Le pilote Red Bull surprend « Ice-Man » dès la relance de la course au 3^ème tour avant de se défaire quelques mètres plus loin de « Checo » dans Langkawi. Il profite ensuite malicieusement de la deuxième entrée de la voiture de sécurité virtuelle au 9^ème passage pour se jeter dans la voie des stands et monter des pneus tendres neufs. Éphémère leader de la course après l’arrêt d’Hamilton, le natif d’Hasselt retombe au troisième rang à l’issue de son deuxième pit-stop dans la 27^ème boucle. Galvanisé par l’efficacité de gommes qui accusent six tours de moins que celles de son coéquipier, le champion du monde 2013 de karting fond sur Ricciardo et opère la jonction à l’attaque du 39^ème passage. Sans attendre, l’Hollandais ose l’extérieur sur « Smiling » dans le virage 5, mais doit s’incliner devant l’obstination de son voisin de garage. La troisième neutralisation de la virtual safety-car, consécutive à l’abandon d’Hamilton deux boucles plus tard, mettra définitivement fin à ses espoirs de victoire. Une nouvelle fois subjuguant de maîtrise à Sepang, Verstappen empoche une splendide deuxième place et offre à Red Bull le 17^ème doublé de son histoire, le premier depuis le Grand Prix du Brésil 2013. Et dire qu’il vient à peine de fêter ses 19 ans.

Jolyon Palmer

Décrié, à juste titre, pour ses performances pas franchement folichonnes depuis son arrivée en F1, Jolyon Palmer a enfin sorti la tête de l’eau à l’occasion du seizième rendez-vous de la saison. L’Anglais n’avait pourtant pas entamé son week-end malais de la meilleure de manière. Loin s’en faut. Extrêmement fébrile en qualification, il cumula plusieurs petites fautes pour échouer dès la Q1 à une triste 19^ème place, le fils de Jonathan a brillement rebondi en course grâce à une stratégie certes gagnante, mais qu’il aura surtout su bonifier. Seul pilote du plateau à choisir de s’élancer en pneus durs, le natif d’Horsham profite habilement de la cohue provoquée par Vettel au premier virage pour gagner cinq places et grimper au 14^ème rang. Impuissant face à la Mercedes de Rosberg dans la 3^ème boucle, le champion 2014 de GP2 doit également s’incliner devant la bien plus modeste Manor de Wehrlein trois boucles plus tard. Tombé en 16^ème position, le Britannique ne s’alarme pas et veille avant tout à prolonger la durée de vie de ses pneus durs. Le travail du pilote Renault porte ses fruits. Il pointe à la 9^ème place au moment où il décide enfin de stopper à son box afin de chausser des pneus tendres dans la 31^ème boucle. 14^ème à sa sortie des stands, il dispose facilement de Nasr dans le 33^ème tour puis subtilise la 11^ème position à Sainz à la faveur du pit-stop de l’Espagnol. Bien que sérieusement menacé par la Toro Rosso de « Carlito », l’ancien représentant de DAMS dans l’antichambre de la F1 tient bon. Sa vaillance sera récompensée à juste titre. L’abandon de son compatriote Hamilton au 41^ème passage lui offre une dixième place aussi inespérée que précieuse pour son avenir dans la catégorie reine. Opportuniste et accrocheur à défaut d’avoir été particulièrement enthousiasmant, Palmer décroche à Sepang un premier point en F1 qui pourrait peut-être plaider en sa faveur à l’heure où la firme au losange étudie toujours l’identité de sa future paire de pilotes. Il était temps.

Andrea Noviello