Williams a levé le voile sur sa nouvelle monoplace la FW38. Première F1 estampillée 2016 officiellement présentée, la dernière née des ateliers de Grove doit permettre à l’écurie britannique de renouer avec un succès auquel elle n’a plus goûté depuis plus de trois ans.
Sa présentation était programmée le lundi 22 février date de l’ouverture de la première des deux cessions de tests hivernaux organisés sur le circuit de Catalunya à Barcelone. Elle est finalement apparue aux yeux du grand public avec trois jours d’avance, prenant ainsi de vitesse une Scuderia Ferrari qui croyait avoir les honneurs de lever le voile sur sa nouvelle monoplace avant toutes les autres écuries du plateau. Dans le jargon c’est ce qu’on appelle se faire coiffer au poteau. Si on ignore encore tout de son potentiel en piste, la FW38 a d’ores et déjà réussi son entrée. Pas une mince affaire pour celle qui doit permettre à Williams de renouer avec une victoire qui fuit l’équipe britannique depuis le Grand Prix d’Espagne 2012.
« Nous ne pouvons que viser le succès, affirme le fondateur Frank Williams. Après avoir terminé à la troisième place du championnat ces deux dernières saisons, nous devons conforter notre position parmi les équipes de pointe. Et cela passe par des victoires. » Afin de remplir cet ambitieux objectif, l’écurie dirigée par Claire Williams a précisément ciblé les faiblesses des précédentes monoplaces réalisées dans l’usine de Grove. Réputée pour sa pointe de vitesse stratosphérique, la FW37 se montrait nettement moins à son avantage dans les virages lents. Une tare que les ingénieurs ont veillé à corriger pendant l’hiver.
Retrouver le chemin du succès
« Nous avons passé beaucoup de temps à chercher comment améliorer la situation, précise le directeur technique Pat Symonds. Tout le monde sait que les performances à basse vitesse de la FW37 n’étaient pas à la hauteur de ses qualités à grande vitesse. Nous avons donc tâché de comprendre où nous pourrions l’améliorer sans pour autant perdre ce qui la rendait efficace. » Visuellement très proche de sa devancière, la FW38 se distingue néanmoins par des entrées d’air plus arrondies et nettement moins larges. Autre modification notable : un train arrière plus compact destiné à favoriser un meilleur écoulement de l’air autour du diffuseur.
Handicapée par un manque général d’appui, la FW37 usait beaucoup ses gommes arrière, un défaut auquel devra faire face la 46ème F1 conçue par l’écurie aux neuf couronnes mondiales. Toujours aussi élégante avec sa robe blanche teintée du sponsor Martini, si on excepte bien évidemment son disgracieux museau avant, la FW38 s’appuiera une nouvelle fois sur le moteur des champions en titre Mercedes. Un gage de performance certain puisque les derniers échos en provenance de la firme à l’étoile font état d’un nouveau bond en avant en termes de puissance, le V6 turbo hybride allemand dépassant cette année la barre des 900 chevaux.
« La stabilité est notre principale force »
Une prouesse rendue possible par diverses améliorations au niveau de la chambre de combustion et de l’efficacité thermique du nouveau groupe propulseur. Outre l’assurance de posséder l’un des meilleurs moteurs du plateau, l’écurie chère à Frank Williams pourra compter sur la continuité technique et humaine de ses effectifs. « La stabilité est notre principale force pour 2016, affirme Pat Symonds. En sous-estimer l’importance est relativement facile, mais avec un duo de pilotes identique et le même groupe d’ingénieurs, nous espérons être opérationnels immédiatement. Car avec seulement huit jours d’essais, on ne peut pas se permettre de perdre du temps. »
Renouvelé pour la troisième année consécutive, le tandem Felipe Massa-Valtteri Bottas aura la lourde tâche de confirmer l’embellie de ces deux dernières saisons et de succéder à Pastor Maldonado, dernier pilote à avoir remporté un Grand Prix au volant d’une monoplace dessinée dans les ateliers de Grove. « Nous avons connu un bon hiver, relate le Finlandais. De ce que j’ai vu à l’usine, nous semblons avoir avancé dans la bonne direction avec cette voiture. Je suis sûr que nous avons progressé dans tous les domaines, mais seuls les essais de la semaine prochaine nous permettront de déterminer à quel point nous nous sommes améliorés depuis la dernière course. »
Andrea Noviello
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