Deux jours après le lancement du bal des présentations, McLaren a dévoilé sa nouvelle arme pour la saison 2016. Particulièrement léchée sur le plan aérodynamique, la MP4-31 porte les espoirs de reconquête du team britannique.
Les écuries de F1 ne font décidément rien comme prévu lors de cette intersaison 2016. Après la présentation avancée de Williams vendredi matin ou encore l’impromptu tournage promotionnel de Ferrari le dimanche, McLaren a également bouleversé son planning et levé le voile sur sa nouvelle création avec quelques heures d’avance. Le timing a malicieusement été choisi par les hommes de Woking. En dévoilant les premières images de la MP4-31 en matinée, alors qu’elles ne devaient initialement arriver que dans l’après-midi, l’écurie chère à Ron Dennis s’est assurée de passer devant l’ennemi juré Mercedes. Pas une fin en soi, mais déjà une petite victoire pour le team britannique après l’enfer vécu en 2015.
« Nous avons travaillé très dur entre Woking, Sakura au Japon et Milton Keynes où Honda possède sa base anglaise, relate le manager de McLaren Éric Boullier. Les gars ont fait preuve d’un immense dévouement pendant l’hiver et nous avons réussi à respecter un programme de développement agressif en fonction du calendrier préétabli. » Encore marquée par la pire saison de son histoire, l’écurie anglaise a mis tout en œuvre pour éviter de revivre pareille humiliation. Déjà bien fournie en matière grise, McLaren a de nouveau renforcé ses équipes techniques en procédant à un recrutement ciblé pendant l’intersaison.
L’apologie du détail
Résultat ? Les cerveaux de Woking ont tourné à plein régime pour pondre une F1 à la fois innovante et particulièrement léchée. S’il est encore trop tôt pour déterminer avec précision ce qu’elle a dans le ventre, la dernière née du McLaren Technology Center affiche déjà un look de prétendante aux premiers rôles. Inspirée de sa devancière, la MP4-31 reprend le concept de taille zéro et pousse à son paroxysme la recherche de l’efficacité aérodynamique. La patte de l’ancien bras droit d’Adrian Newey chez Red Bull, Peter Prodromou, transpire dans le moindre détail à l’instar d’un S-Duct perfectionné afin de favoriser un meilleur écoulement de l’air sous la monoplace et ainsi d’accroître l’appui généré par le fond plat.
« En découvrant la voiture, je dois dire que le package aérodynamique comporte une attention fantastique aux détails, s’enthousiasme Fernando Alonso. L’ensemble de la voiture est très beau en fait. De mon point de vue, l’aérodynamique est vraiment le point fort. Les gars ont fait un travail incroyable. » Bien qu’elle n’apporte aucune solution révolutionnaire, la faute essentiellement à une réglementation très restrictive, la MP4-31 innove malgré tout au niveau de ses suspensions avant. Alors que Mercedes avait fait école avec son triangle inférieur en forme de diapason, les ingénieurs de Woking ont préféré miser sur une solution novatrice en abaissant considérablement le point d’attache du bras arrière du triangle inférieur. L’objectif reste identique : mieux diriger le flux d’air autour de la voiture afin de garantir la plus grande efficacité aérodynamique possible.
« Plus unis que jamais »
Bien décidé à laver l’affront de 2015, les ingénieurs de Honda ont, eux aussi apporté de nombreuses modifications à leur groupe propulseur. Outre la refonte du compresseur (dont la taille a été sensiblement augmentée) et des logiciels du power unit, deux des principales faiblesses du moteur japonais la saison passée, les hommes de Sakura se sont également focalisés sur l’ERS autre faille de leur précédente production. Conscients qu’ils n’auront désormais plus le droit à l’erreur en 2016, les motoristes nippons ont veillé à soigner la fiabilité du RA616H, même si certaines rumeurs inquiétantes évoquent des casses incessantes au banc d’essais, tout en augmentant sensiblement sa cavalerie.
Entrée dans sa deuxième année de collaboration, l’association McLaren-Honda, toujours emmenée par le duo Fernando Alonso-Jenson Button, va devoir effacer le douloureux souvenir de l’an dernier et prouver que les failles entrevues entre les deux entités en 2015 n’étaient pas aussi profondes que certains veulent bien le laisser croire. « McLaren et Honda sont plus unis que jamais pour développer notre partenariat et poursuivre notre ambition commune : gagner, révèle le patron du team anglais, Ron Dennis. Nous sommes déterminés à atteindre notre but et nous maintenons une infatigable volonté de cimenter nos relations pour exploiter tout le potentiel d’une équipe d’usine. »
Andrea Noviello
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