Qualification : Hamilton sur son 51

Parti à la faute lors de sa première tentative en Q3, Lewis Hamilton est finalement parvenu à s’octroyer le meilleur chrono lors des qualifications du Grand Prix de Bahreïn. Plus véloce d’un souffle que son coéquipier Rosberg, le triple champion du monde s’offre la 51^ème pole position de sa carrière en F1 avec en prime le record du tracé de Sakhir.

Piégé à Melbourne par un système de départ défaillant, Lewis Hamilton était tout de même parvenu à limiter les dégâts en arrachant une solide 2^ème place à l’arrivée juste derrière son coéquipier Nico Rosberg. Jovial sur le podium de l’Albert Park, le triple champion du monde savait que sans son envol catastrophique, son Grand Prix d’ouverture de la saison 2016 aurait connu un tout autre scénario. Redevenu maître dans son exercice fétiche des qualifications en Australie, lui qui avait subi six revers consécutifs face à l’Allemand en fin de saison dernière, le natif de Stevenage entendait profiter de ce deuxième rendez-vous de l’année à Bahreïn pour remettre les points sur les « i » dans le giron Mercedes.

En pleine confiance au moment d’attaquer un Grand Prix qui lui a franchement réussi ces deux dernières années, l’Anglais s’y est imposé en 2014 et 2015, Hamilton s’est pourtant heurter à la forme étincelante de Rosberg lors des trois séances libres du week-end. Devancé à chaque fois par le fils de Keke, le Britannique a également dû s’incliner dans la première partie des qualifications avant finalement reprendre le dessus en Q2. Alors que l’on croyait l’ancien protégé de Ron Dennis définitivement lancé, une erreur lors de sa première tentative en Q3 rebascula le rapport de forces en faveur de « Britney ». Placé au pied du mur avec un fade 4^ème chrono, le double champion du monde en titre a alors sorti de son jeu le tour magique qui l’a propulsé à la faveur de 77 minuscules millièmes en pole position pour la 51^ème fois de sa carrière.

Rosberg battu sur le fil

« Ce n’était pas un long fleuve tranquille en termes de rythme ce week-end, commente le pilote flanqué du numéro 44. Nico est à fond depuis vendredi et j’ai, pour ma part, eu du mal à réaliser des tours propres. J’avais d’autant plus de pression que j’ai commis une erreur en début de Q3. Fort heureusement je suis parvenu à réaliser un dernier tour quasiment parfait. La voiture est très bonne et c’est incroyable de penser que nous sommes aujourd’hui plus rapides que les V10. » Auteur du meilleur chrono du jour en 1.29.493, Hamilton, tout comme son coéquipier Rosberg et la Ferrari de Sebastian Vettel d’ailleurs, a effacé des tablettes le précédent record de la piste détenu depuis l’épreuve inaugurale en 2004 par un certain Michael Schumacher. Preuve des immenses progrès réalisés par les F1 hybrides en seulement trois ans d’existence, mais aussi de la domination toujours incontestée du duo Mercedes-Ferrari dans l’exercice du tour chronométré.

Si Rosberg (2^ème) a concédé sa deuxième défaite consécutive face à son voisin de garage Hamilton lors des qualifications, le vice-champion du monde 2015 n’a cette fois-ci pas tremblé face à la menace Ferrari, passant même tout près d’accrocher sa première pole de l’année. Homme le plus rapide en piste lors de l’ultime séance libre du week-end dans la matinée, Vettel a un long moment tenu la 2^ème place en Q3 avant de voir Hamilton lui griller la politesse à près de trois minutes du terme des essais qualificatifs. Rejeté à une demi-seconde du poleman, « Baby-schumi » devance l’autre pilote de la Scuderia Kimi Raikkonen (4^ème) et la Red Bull de son ancien coéquipier Daniel Ricciardo (5^ème). « Je suis heureux de ce résultat, clame l’Australien. Nous ne nous attendions clairement pas à nous retrouver si haut sur la grille après ma journée d’hier. C’est un peu comme si j’avais signé la pole aujourd’hui ! »

L’exploit de Vandoorne

Passé au travers de ses qualifications en Australie, Valtteri Bottas a corrigé le tir dans la nuit de Sakhir en s’adjugeant un bon 6^ème chrono. Le Finlandais précède de deux millièmes l’autre Williams de Felipe Massa (7^ème) tandis que Nico Hulkenberg complète le top 8 après avoir soufflé la dernière place qualificative en Q3 à Romain Grosjean (9^ème) dans les tous derniers instants de la Q2. En mesure d’améliorer sa marque, le pilote Haas a préféré ne pas retourner en piste afin d’économiser un train de gommes supplémentaires pour la course et de bénéficier d’un choix pneumatiques complètement libre, une aubaine autorisée, merci l’absurdité de la réglementation, aux seuls pilotes ne s’étant pas qualifié dans l’ultime partie de la séance. Moins à la fête qu’il y a deux semaines à Melbourne sur un tracé où la puissance moteur revête une toute autre importance, les Toro Rosso de Max Verstappen (10^ème) et de Carlos Sainz (11^ème) se placent juste derrière l’unique représentant français sur la grille de départ.

Si les protégées d’Helmut Marko n’ont pas réalisé d’étincelles dans le désert de Bahreïn, Stoffel Vandoorne a, quant à lui, illuminé de son talent cette deuxième, et espérons dernière, qualification de l’année à élimination en s’offrant le 12^ème temps, se payant le luxe au passage de dominer son champion du monde d’équiper Jenson Button (14^ème). Autre sensation du jour : celle d’un autre débutant, Pascal Wehrlein crédité d’un somptueux 16^ème chrono au volant de sa modeste Manor et qui a frôlé le passage en Q2. Étonnement surprenantes en Australie, les Renault de Kevin Magnussen (19^ème) et de Jolyon Palmer (20^ème) ont en revanche totalement sombré dans l’obscurité de Bahreïn ne devançant à la régulière que la deuxième Manor de Rio Haryanto (21^ème) et la Sauber de Felipe Nasr (22^ème).

Andrea Noviello