En grande forme sur le tracé niché en plein cœur du parc olympique, Nico Rosberg s’est offert le meilleur chrono des qualifications du Grand Prix de Russie. Crédité de sa deuxième pole position consécutive, la 18ème de sa carrière, l’Allemand précède l’autre pilote Mercedes Lewis Hamilton et la Williams de Valtteri Bottas.
Humilié par son coéquipier Lewis Hamilton il y a deux semaines à Suzuka alors que sa pole position chanceuse de la veille aurait dû lui permettre de mettre son pression le champion du monde en titre, Nico Rosberg est arrivé à Sotchi fort de la même détermination qui l’anime depuis l’ouverture de la saison en Australie. Si l’Allemand n’a que rarement été en mesure de rivaliser en vitesse pure avec son encombrant voisin de garage en 2015, il n’a pas pour autant l’intention de laisser le Britannique se couvrir de lauriers indéfiniment jusqu’à la fin de la saison. Placé dans une situation quelque peu similaire l’an dernier en débarquant en Russie, même si l’écart qui le séparait du natif de Stevenage était nettement moins important, le fils de Keke avait anéanti toutes ses chances de victoire en massacrant ses pneus sur un freinage suicidaire.
Conscient que seule une pole position pouvait lui offrir un confort à même de lui éviter ce genre de péripétie, Robserg s’est employé à ne pas renouveler ses erreurs du passé, celles notamment qui l’avaient privé d’un possible meilleur chrono en qualification l’an dernier sur un enchaînement de derniers virages quelque peu hasardeux. Visiblement plus à son aise qu’Hamilton sur une piste encore verte en raison des pluies de la veille, le natif de Wiesbaden s’est octroyé une magistrale 18ème pole position en carrière, sa deuxième consécutive après celle obtenue à Suzuka. « Ce fut difficile pour tout le monde à cause du manque de temps en piste, confie le vice-champion 2014. Nous avons fait du bon travail avec mes ingénieurs en estimant les bons réglages. La voiture était bien équilibrée et j’ai pu boucler quelques bons tours. Demain, je vais d’abord me concentrer sur le départ et le premier virage. Mais je dois absolument battre Lewis afin de réduire mon retard au classement. »
Hamilton à la faute
Auteur d’un meilleur chrono en 1.37.113, Rosberg signe sa troisième pole position de la saison et retrouve de sa verve au meilleur des moments lui qui accuse 48 points de retard au championnat sur son voisin de garage. Constamment dominé par l’Allemand dans chacune des trois parties de la qualification, Lewis Hamilton voit pour la troisième fois consécutive une pole lui échapper lui qui ne s’est plus montré maître du tour chronométré depuis le Grand Prix d’Italie au début du mois de septembre. Coupable d’une faute lors de sa deuxième tentative en Q3, l’Anglais manqua complètement son freinage au virage 13 perdant ainsi toute chance de battre Rosberg, le champion en titre partira depuis la deuxième place sur la grille avec la ferme intention de rééditer sa prise de pouvoir autoritaire du dernier Grand Prix du Japon.
Épatant deuxième chrono le matin en libres 3, Valtteri Bottas a confirmé les bonnes dispositions de sa Williams sur la piste russe en accrochant un très joli 3ème temps lors de la séance qualificative. « Nous sommes compétitif ce week-end, révèle le natif de Nastola. C’est bien d’être troisième et de partir de cette position demain. C’est un bon résultat pour l’équipe. » Seul rescapé de l’écurie basée à Grove en Q3, Felipe Massa s’étant complètement manqué en Q2 décrochant un piteux 15ème temps, le Finlandais tentera de convertir sa belle qualification en podium, mais aura fort à faire face aux deux Ferrari en embuscade de Sebastien Vettel (4ème) et de Kimi Räikkönen (5ème). Logiquement à la fête sur une piste très favorable à leur moteur Mercedes, les Force India de Nico Hulkenberg (6ème) et de Sergio Perez (7ème) suivent derrière les monoplaces rouges et auront-elles aussi une belle carte à joueur dans l’optique du championnat face à une écurie Lotus ne pouvant compter encore une fois que sur le seul Romain Grosjean (8ème) pour limiter les dégâts.
Kvyat pas prophète en son pays
Encore une fois très brillant en dépit du climat pesant qui régnait chez Toro Rosso après l’impressionnant crash de son coéquipier Carlos Sainz dans la matinée, Max Verstappen est allé chercher un bon 9ème temps devant la Red Bull de Daniel Ricciardo (10ème). Héros du public russe, l’autre pilote de l’écurie dirigée par Christian Horner, Daniil Kvyat, n’est pas parvenu à rejoindre la dernière partie des qualifications échouant à une très frustrante 11ème place. Nettement plus à son avantage sur le tracé niché en plein cœur du parc olympique, Felipe Nasr décroche un très joli 12ème chrono, très loin devant l’autre Sauber d’un Marcus Ericsson retombé bien bas (17ème) après s’être plutôt montré à son avantage depuis plusieurs Grand Prix. Tout fraîchement prolongé par son écurie McLaren en 2016, non sans avoir un moment entretenu le doute sur son avenir en F1, Jenson Button s’adjuge un convaincant 13ème temps devant la deuxième Lotus de Pastor Maldonado (14ème) battu pour la 14ème fois de la saison par son coéquipier en qualification.
Héroïque en course il y a deux semaines au Japon où son désormais culte « moteur de GP2 » avait quelque peu fait grincer des dents en interne, Fernando Alonso n’est pas parvenu à se sortir de la Q1, accrochant un décevant 16ème temps qui se transformera en avant-dernière position sur la grille, l’Espagnol écopant de 35 positions de pénalité pour avoir installé de nouveaux éléments sur son moteur Honda. De retour au volant de la Manor après avoir été éjecté de son baquet par l’Américain Alexander Rossi pendant deux courses, Roberto Merhi a empoché le 19ème et ultime chrono de ces qualifications de Sotchi, concédant moins de deux dixièmes à son coéquipier Will Stevens (18ème). Grand absent de cette séance qualificative, Carlos Sainz devrait finalement être autorisé à prendre le départ demain depuis la dernière place à condition toutefois de recevoir l’aval définitif du médecin de la FIA dans la matinée.
Andrea Noviello
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