Qualification : Robserg saisit l’occasion

Mieux entré dans sa Q3 que son coéquipier, Nico Rosberg a profité du drapeau rouge, consécutif au crash de Kvyat en fin de séance, pour accrocher le meilleur temps lors des qualifications du Grand Prix du Japon. Auteur de la 17^ème pole position de sa carrière, le deuxième cette saison, l’Allemand devance l’autre flèche d’argent de Lewis Hamilton et la Williams de Valtteri Bottas.

Repoussés à des années lumières de la Ferrari de Sebastian Vettel lors du dernier Grand Prix de Singapour, les pilotes Mercedes avaient été incapables de fournir le début d’une explication suite à leur camouflet monumental dans les rues illuminées de Marina Bay. Reléguées au rang de faire-valoir alors qu’elles dominent outrageusement la Formule 1 depuis près de deux ans, les flèches d’argent ne savaient guère si les nouvelles mesures imposées par Pirelli et la FIA en terme de pression des pneus étaient en partie ou non responsables de leurs malheurs. Arrivés sans plus de certitudes sur le juge de paix de Suzuka, Lewis Hamilton et Nico Rosberg n’ont même pas eu le loisir de se rassurer le vendredi, la faute aux fortes pluies qui ont arrosé le tracé nippon toute la journée.

Encore sur la réserve au terme des libres 3 en dépit des deux meilleurs chronos, les hommes Toto Wolff ont balayé tous les doutes lors des qualifications en infligeant à leurs adversaires une nouvelle démonstration de force. Déjà le plus rapide dans le giron Mercedes en Q2, Nico Rosberg a renouvelé sa performance en Q3 même si le drapeau rouge provoqué par l’accident de Daniil Kvyat en fin de séance a privé la quasi-totalité des dix derniers pilotes en lice d’une deuxième tentative. Un chouia plus véloce qu’Hamilton lors de son premier run, ce dernier ayant commis plusieurs fautes dans son tour rapide, Rosberg empoche la 17^ème pole position de sa carrière et met fin à l’outrageuse domination de son coéquipier dans l’exercice du tour chronométré lui qui restait sur huit revers consécutifs face au champion du  monde en titre.

Hamilton piégé par Kvyat

« Je suis très content de mon tour, révèle le fils de Keke. La pole est la meilleure place pour prendre le départ. La voiture est bien équilibrée et c’est un retour au premier plan bienvenu pour toute l’équipe après le couac de Singapour. Nous sommes soulagés. Je suis confiant sur le fait que nos monoplaces seront performantes en course. À moi de faire ce qu’il faut pour profiter de cette pole. » Crédité du chrono le plus rapide en 1.32.584, Rosberg renoue avec la position de pointe sur la grille pour la première fois depuis le Grand Prix d’Espagne. Parti à la faute au pire des moments, son coéquipier Lewis Hamilton s’élancera à ses côtés sur la première ligne après avoir décroché le deuxième temps à seulement 76 millièmes de l’Allemand. Déjà dominé dans l’exercice du tour chronométré l’an dernier à Suzuka, le Britannique avait pourtant pris le meilleur sur le natif de Wiesbaden en course et ne se privera pour affirmer une nouvelle fois sa supériorité dans le giron Mercedes.

Héros du dernier Grand Prix de Singapour, Sebastian Vettel n’a cette fois-ci pas été en mesure de lutter pour la pole position au Japon. Longtemps en retrait de son coéquipier Kimi Räikkönen, lui aussi auteur d’un premier tour raté qui l’obligera à partir depuis la 6^ème place sur la grille, « baby-schumi » a bien réagi en Q3 pour arracher un solide 4^ème chrono, mais n’a pas pu empêcher un brillant Valtteri Bottas d’endosser le rôle de meilleur des autres avec le 3^ème temps. « Ce résultat est une bonne surprise, révèle le champion 2011 de GP3. Nous savions que cette piste nous conviendrait. Nous sommes arrivés à Suzuka en ayant déjà de bons réglages ce qui nous a un peu aidés puisqu’on n’a pas eu grand-chose à modifier durant la journée. Les pièces apportées à Singapour nous offre plus d’appuis et cela fut bien utile dans tous les virages rapides où nous avons besoin d’une bonne stabilité. La voiture est très confortable à piloter et demain nous devrons de nouveau réaliser un travail parfait pour conserver notre position. »

Grosjean avec les ténors

Intercalé entre les deux Ferrari, Felipe Massa s’adjuge un bon 5^ème chrono même si le Pauliste accuse plus de trois dixièmes de retard sur son coéquipier Bottas. Étincelant il y a deux semaines à Singapour, Daniel Ricciardo doit se contenter du 7^ème temps devant un très bon Romain Grosjean (8^ème) et un Sergio Perez (9^ème) encore un peu plus galvanisé par sa toute fraîche reconduction de contrat chez Force India. Sorti indemne de son joli looping, Daniil Kvyat, classé 10^ème en dépit du fait qu’il n’a enregistré aucun chrono en Q3, s’élancera finalement depuis la voie des stands, sa Red Bull ayant été trop sérieusement endommagée lors de son crash. Devancé pour la troisième fois en cinq qualifications par son voisin de garage Perez, Nico Hulkenberg enregistre un très frustrant 11^ème temps synonyme de 13^ème position sur la grille suite à sa pénalité de trois places pour son accrochage à Singapour.

Passé lui aussi à quelques dixièmes de la Q3, Carlos Sainz a réalisé le 12^ème temps devant un Pastor Maldonado (13^ème) battu pour la 13^ème fois en 14 Grand Prix par son coéquipier Grosjean dans l’exercice du tour chronométré. Auteur selon son propre aveu du plus beau tour de sa carrière à Suzuka, Fernando Alonso n’a pu faire mieux qu’un piteux 14^ème temps pour l’épreuve à domicile de son motoriste Honda. L’autre représentant de la firme japonaise n’a pas brillé d’avantage puisque Jenson Button n’a décroché qu’un très modeste 16^ème chrono. Victime d’une perte de puissance de son moteur Renault à la fin de la Q1, Max Verstappen, initialement 15^ème, a quant à lui écopé d’une aberrante pénalité de trois places pour avoir « rangé sa Toro Rosso d’une façon dangereuse » et sera contraint de partir depuis le 17^ème rang. Marcus Ericsson (17^ème), coupable d’une faute de débutant en Q1 dans Spoon, Felipe Nasr (18^ème), Will Stevens (19^ème) et Alexander Rossi (20^ème) clôturent cette grille de départ avec pour seule satisfaction gagnée grâce à la sortie de Kvyat.

Andrea Noviello