Qualification : Rosberg profite de l’aubaine

Malmené par les Ferrari pendant les deux premières parties de la séance, Nico Rosberg s’est finalement adjugé le meilleur chrono lors des qualifications du Grand Prix de Chine. Auteur de la 23^ème pole position de sa carrière, l’Allemand devance assez facilement la Red Bull du surprenant Daniel Ricciardo et la Ferrari de Kimi Räikkönen. Trahi par son système de récupération d’énergie, Lewis Hamilton s’élancera depuis la dernière place sur la grille. 

Tranquille vainqueur deux semaines plus tôt d’un Grand Prix de Bahreïn marqué par le nouvel envol poussif de son coéquipier Lewis Hamilton, Nico Rosberg s’est présenté à Shanghai fort d’une confiance à son paroxysme lui qui enregistre sans doute l’un des tous meilleurs début de championnat de sa carrière. En pleine réussite depuis l’ouverture des hostilités à Melbourne, l’Allemand a très vite repris ses bonnes habitudes sur un tracé pourtant très favorable au triple champion du monde ces dernières années. Meilleur chrono des libres 1, le fils de Keke a de nouveau devancé le natif de Stevenage lors de la session de l’après-midi avant que la pluie ne prive les deux Mercedes de roulage à l’occasion de l’ultime séance libre du week-end samedi matin.

Favori désigné des qualifications, pénalisé de cinq places sur la grille en raison d’un changement de boîte de vitesse Hamilton ne partira au mieux que 6^ème, Rosberg se montre néanmoins étonnamment timide lors des deux premières parties des qualifications. Devancé à chaque fois par les Ferrari, le natif de Wiesbaden réagit de la plus belle des façons en Q3 et s’offre avec une confortable marge la 23^ème pole position de sa carrière. « Je suis évidemment heureux, témoigne le pilote flanqué du numéro 6. Ce week-end se déroule parfaitement jusqu’ici. La voiture était très maniable en qualification. Décrocher une nouvelle pole me satisfait pleinement, même si je ne m’extasie pas non plus étant donné la malchance de Lewis. Il n’a pas pu défendre ses chances, mais demain sera un autre jour et tout reste possible. »

Ricciardo s’invite à la fête

Crédité du temps le plus rapide en 1’35’’402, Rosberg a pris le pari de chausser les pneus tendres lors de son run en Q2. Un choix stratégique singulier, l’Allemand est le seul gros bras à avoir tenter cette option, mais qui pourrait s’avérer judicieux demain en course compte tenu de la forte dégradation attendue du composé supertendres sur une piste verte après les pluies de la matinée. Débarrassé de la présence encombrante d’Hamilton dès la Q1, le Britannique étant victime de la défaillance de son système de récupération d’énergie, le vice-champion du monde 2015 n’aura finalement pas eu à forcer son talent pour décrocher sa deuxième pole à Shanghai après celle obtenu en 2012. Capables de le malmener dans les deux premières parties de la séance, les Ferrari ont manqué une très belle opportunité de bousculer un peu la hiérarchie dans l’exercice du tour chronométré.

Partis tous les deux à la faute dans le virage 14 lors de leur ultime tentative en Q3, Kimi Räikkönen (3^ème) et Sebastian Vettel (4^ème) ne partiront finalement que depuis la deuxième ligne de la grille derrière la surprise du jour Daniel Ricciardo (2^ème). Étonnement fringuant sur un tracé pourtant peu propice à son moteur Renault, l’Australien damne le pion aux hommes de Maranello et se place dans la peau de grand outsider en vue de ce deuxième rendez-vous de la saison. « Nous ne nous attendions clairement pas à nous retrouver aussi haut sur la grille, confesse « Smiling ». C’était délicat de bien faire fonctionner les pneus supertendres sur un tour, mais la piste s’est améliorée en fin de séance. On a trouvé plus de vitesse au fur et à mesure de la Q3 en procédant à plusieurs ajustements au niveau de la pression des pneus ou de l’aileron avant. Cette 2^ème place est incroyable, mais on va maintenant essayer de concrétiser en course. »

Le calvaire continue pour Renault

Seul représentant de chez Williams rescapé en Q3, Felipe Massa (11^ème) étant victime du deuxième drapeau rouge consécutif à la perte de la roue avant gauche de Nico Hulkenberg (10^ème temps mais pénalisé de trois places pour cet incident), Valtteri Bottas empoche un bon 5^ème temps devant l’autre Red Bull du Russe Daniil Kvyat (6^ème). Piégé dès la Q1 il y a deux semaines à Sakhir, Sergio Perez a parfaitement réagi en s’invitant pour la première fois de l’année dans l’ultime partie de la séance qualificative et en s’octroyant le 7^ème chrono du jour. Dominé à deux reprises par son voisin de garage dans l’exercice du tour chronométré depuis l’ouverture du championnat, Carlos Sainz décroche le 8^ème temps au nez et à la barbe de Max Verstappen (9^ème). De retour en piste après son absence sur blessure à Bahreïn, Fernando Alonso signe un comeback honorable avec le 12^ème chrono de cette séance qualificative.

L’autre McLaren de Jenson Button (13^ème) pointe juste derrière tandis que Romain Grosjean (14^ème) limite les dégâts sur une Haas fortement handicapée par les hautes pressions imposées en Chine par le manufacturier Pirelli. Passées in extremis en Q2, les Sauber de Marcus Ericsson (15^ème) et de Felipe Nasr (16^ème) entrevoient une légère amélioration sur un tour chrono même si les hommes de Monisha Kaltenborn s’attendent à souffrir en course. La tâche des Renault s’annonce également très compliquée demain, Kevin Magnussen (17^ème) et Jolyon Palmer (19^ème) éprouvant de nouveau toutes les peines du monde à exister sur un circuit pas favorable à leur groupe propulseur. Esteban Gutierrez (18^ème) et Rio Haryanto (20^ème) entourent les hommes de Frédéric Vasseur tandis que l’autre pilote Manor Pascal Wehrlein n’a pas signé le moindre temps après s’être laissé piéger par la flaque d’eau ruisselante sur la bosse de la ligne de départ lors de son premier tout lancé.

Andrea Noviello