Qualification : Vettel brille de mille feux

Sebastian Vettel qualification Singapour 2017
Sébastian Vettel décroche dans les rues de Marina Bay la 80ème première ligne de sa carrière.
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Dans le doute après une première journée compliquée, Sebastian Vettel a brillamment inversé la tendance en conquérant le chrono le plus rapide lors des qualifications du Grand Prix de Singapour. Étincelant en Q3, le pilote Ferrari arrache la 49ème pole position de sa carrière au nez et à la barbe des Red Bull de Max Verstappen (2ème) et de Daniel Ricciardo (3ème). Hors du coup depuis l’entame du week-end, Lewis Hamilton se contente du cinquième temps.

Deux semaines après ses piteuses qualifications de Monza, l’Allemand tout comme son équipe avait pris l’eau en Italie, Sebastian Vettel tenait une occasion en or de se racheter sur un circuit de Singapour censé correspondre nettement mieux aux qualités de sa Ferrari. Si les Mercedes ne devaient pas opposer une farouche résistance dans les rues de Marina Bay, encore fallait-il se jouer de la menace Red Bull. Insolentes de rapidité depuis l’entame du week-end, les monoplaces autrichiennes faisaient logiquement figure de grandes favorites à l’heure où sonnait le coup d’envoi de cette quatorzième séance qualificative de la saison. Tapis dans l’ombre tel un chasseur guettant sa proie, le fer de lance de la Scuderia a, lui, patiemment attendu son heure avant d’asséner le coup fatal à une concurrence peut-être un peu trop sûre de sa force. Discret (12ème temps) en Q1, l’Allemand est brusquement sorti de sa torpeur en Q3 pour signer un chrono qu’aucun autre pilote ne sera par la suite en mesure d’approcher.

Survolté par ce premier coup d’éclat, le pilote Ferrari a ensuite fait étalage de toute sa classe volant en main. Guidant sa SF70H jusqu’à la limite (et même légèrement au-delà parfois), Vettel est allé chercher en plus profond de son être intérieur l’énergie nécessaire pour se mettre définitivement à l’abri d’un éventuel retour des Red Bull et conquérir avec brio la 49ème pole position de sa carrière. La quatrième à Singapour (2011, 2013, 2015, 2017). « Je ne sais pas comment j’ai pu réaliser un tel chrono, s’étonne le quadruple champion du monde. Ce matin encore j’étais en difficulté. La voiture n’était pas des plus confortables à piloter, mais les choses se sont progressivement améliorées pendant la qualification. Après avoir franchi la ligne, je crois que j’ai crié encore plus fort que le public. Ce circuit est incroyable lorsque votre voiture se comporte comme vous voulez. Je savais que nous pouvions réussir la pole ici et je suis ravi de placer la voiture là où elle mérite d’être. Je dois maintenant me calmer, car la course sera longue demain. Le combat s’annonce très serré avec les Red Bull. »

Grise mine chez Mercedes

Brillant vainqueur du combat des qualifications en 1’39’’491, Vettel partira avec les faveurs des pronostics demain en course d’autant que jamais encore « Baby-Schumi » n’a trébuché le dimanche dans les rues de Marina Bay après avoir enlevé la veille la pole position (2011, 2013, 2015). Le pilote Ferrari devra tout de même se méfier comme du lait sur le feu de ce diable de Max Verstappen (2ème) et de l’autre représentant de la firme autrichienne Daniel Ricciardo (3ème). Particulièrement efficaces le vendredi lors des longs relais, les pilotes Red Bull pourraient également tirer parti de la pluie annoncée pour venir contredire les statistiques parfaites de l’Allemand à Singapour. « J’accepte une petite part de défaite aujourd’hui, avoue Ricciardo. Mais je reste confiant quant à nos chances de succès demain. Nous avons un meilleur rythme en course. Il faudra toutefois parvenir à le passer soit au départ soit grâce à la stratégie. Ce sera la clé. » Si Vettel est parvenu à déjouer les pronostics en damant le pion aux Red Bull dans l’exercice du tour chronométré, l’autre représentant de la Scuderia, Kimi Räikkönen, a en revanche subi de plein fouet la supériorité des machines autrichiennes dans les rues de Marina Bay.

Gêné par un sous-virage latent sur sa Ferrari, le Finlandais se contente du quatrième chrono du jour à une demi-seconde de son chef de file. Bien que pratiquement déjà exclu du combat pour la victoire en course, le champion du monde 2007 aura toutefois un rôle primordial à jouer demain, lui qui devance sur la grille la première Mercedes du leader du championnat Lewis Hamilton (5ème). Logiquement en souffrance au volant de sa flèche d’argent, le Britannique se veut tout de même optimiste avant d’affronter un Grand Prix régulièrement propice aux renversements de situation. « Nous savions que ce serait difficile pour nous en venant ici, affirme le triple champion du monde. J’ai tout sorti de la voiture et en fin de compte je ne suis pas si loin. Certes la piste ne favorise pas vraiment les dépassements, mais le départ et la stratégie constituent des opportunités de remonter. Nous devrons penser à la course dans sa longueur. » Guère plus à son avantage dans les rues de Marina Bay, l’autre pilote de la firme à l’étoile, Valtteri Bottas, enlève le sixième chrono du jour devant la Renault de Nico Hulkenberg (7ème) et la McLaren de Fernando Alonso (8ème).

Des Williams (encore) à la rue

Longtemps plus rapide que le « Taureau des Asturies » dans cette séance qualificative, Stoffel Vandoorne (9ème) a finalement dû s’incliner de justesse face au double champion du monde lors de la dernière partie de la qualification. Libéré par l’annonce de son futur transfert chez Renault, Carlos Sainz s’est, lui, adjugé un très beau dixième temps, l’Espagnol repoussant son coéquipier Daniil Kvyat (13ème) à trois dixièmes de son chrono. Poussé dehors par l’arrivée dans l’écurie française du fils du double champion du monde des rallyes, Jolyon Palmer (11ème) échoue aux portes de la Q3, mais peut toutefois se satisfaire de précéder à la régulière les deux Force India de Sergio Perez (12ème) et d’Esteban Ocon (14ème). Parti de nombreuses fois à la faute lors de la séance, Romain Grosjean (15ème) s’offre pour seule satisfaction de devancer sur la grille son coéquipier chez Haas Kevin Magnussen (16ème). « C’était le maximum que l’on pouvait espérer avec Kevin aujourd’hui, confesse le pilote tricolore. Nous n’avons malheureusement pas beaucoup d’équilibre ici. Nous avons légèrement progressé depuis hier donc j’espère simplement que la voiture fonctionnera mieux en course. Ce sera un Grand Prix long et rude. »

Toujours en grande souffrance sur les circuits en ville, comme en atteste leurs piètres prestations monégasques depuis quatre ans, les Williams ont totalement sombré lors de cette séance qualificative, Felipe Massa récoltant un piteux dix-septième chrono suivi de (plus ou moins) près par son coéquipier Lance Stroll (18ème). « Cette journée a été particulièrement frustrante, confie dépité le pilote brésilien. J’ai touché le mur lors de ma première tentative en raison d’un survirage très prononcé. Dans mon malheur, j’ai eu la chance de taper juste avant l’entrée des stands. Malheureusement le problème n’a pas disparu une fois chaussé d’un nouveau train de pneus. Je suis très déçu, car je pense que la Q2 était à notre portée aujourd’hui. Mais ce survirage m’a coûté au moins une demi-seconde. » Pas encore assuré de poursuivre l’aventure en Formule 1 chez Sauber l’an prochain malgré le soutien (indéfectible ?) de ses précieux sponsors, Marcus Ericsson décroche le dix-neuvième et avant-dernier chrono du jour. Le Suédois relègue son coéquipier Pascal Wehrlein (20ème) sur la peu envieuse dernière place de la grille, le protégé de Mercedes n’ayant jamais trouvé le rythme sur le très tourmenté tracé singapourien.

Andrea Noviello

Fernando Alonso qualification Singapour 2017
Fernando Alonso empoche un joli 8ème chrono lors des qualifications du Grand Prix de Singapour.
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